Ce samedi, c'est le grand jour pour Curiosity : la Nasa est prête à lancer vers Mars ce robot, le plus avancé techniquement jamais envoyé pour explorer une autre planète. Le lancement de Curiosity ou "Mars Science Laboratory" (MSL) à bord d'une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral en Floride est prévu à 16h02, heure française. Il y a 70% de chances que la météo soit favorable.
Durant sa mission d'exploration prévue pour durer deux années terrestres - une année martienne - le robot, alimenté par un générateur nucléaire, va tenter de découvrir si l'environnement martien a pu être propice dans le passé au développement de la vie microbienne. Curiosity, d'un poids de 900 kg, est de loin le plus lourd et le plus grand des robots déployés jusqu'à présent pour explorer Mars et aussi le plus sophistiqué avec dix instruments scientifiques. Doté de six roues, il possède aussi un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à une distance de sept mètres. D'autres instruments scruteront l'environnement pour y détecter surtout des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie sur la Terre déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur martien américain.
Cette mission cumule les records en termes de difficultés à résoudre, ainsi que de moyens techniques et financiers déployés pour les surmonter. Après un périple de 570 millions de km, Curiosity, devrait se poser sur le sol martien en août 2012 au pied d'une montagne de 5000 mètres de haut à l'intérieur du cratère Gale. Mais se mettre en orbite ou entrer dans l'atmosphère de Mars est ardu. Sur les 43 missions effectuées jusqu'à aujourd'hui, près de 70% ont échoué, les Américains ayant eu le plus grand succès avec leurs six derniers vols réussis. Ils sont ainsi les seuls à ce jour à avoir exploré la surface de Mars. La mission Curiosity, qu'elle réussisse ou qu'elle échoue, aura au final coûté la bagatelle de 2,5 milliards de dollars.
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